东南第一州，北宋时，杭州已经成为“东南第一州”，经济得到迅速发展，官营丝织作坊规模庞大，雕板印刷居全国之首，促进了城市的文化事业。手工业与农业的繁荣昌盛，又促进了江河海运以及外贸的兴起，杭州成为全国三大外贸口岸之一，形成了南场、北关、安溪、西溪、范浦、江涨桥、汤村、临平八大卫星城。
五代至北宋，杭州已成为“四方之所聚，百货之所交，物盛之人众”的大都市了。
大国都城，一一二六年，北方女真攻陷汴京，宋室南渡。
建炎三年（1129），宋高宗升杭州为临安府，绍兴八年（1138）定都临安。皇城就设在凤凰山东麓，以唐宋州治为基础扩建而成。宋金议和后，一座座宫殿相继矗起，经过一百四十年的兴建，环绕凤凰山麓，方圆九里，宫殿林立，楼堂馆所亭阁层叠，不计其数。
在南宋治理的一百四十余年间，杭州一跃成为全国政经文化中心，不仅成为行政文化中心，也有了高度发达的手工业与繁荣的商业，一举成为全国最大、最繁华的城市。
由于人口倍增，货物云集，商业繁荣，伴随着经济的发展、文化教育事业欣欣向荣，最高学府太学设在今靠近延安路地块上，最多时达二、三千人；城市的公共服务业也得到空前的发展；城内外的瓦子瓦舍（游艺场所）有二十多处，成为一个亚洲的大都会。