东南第一州,北宋时,杭州已经成为“东南第一州”,经济得到迅速发展,官营丝织作坊规模庞大,雕板印刷居全国之首,促进了城市的文化事业。手工业与农业的繁荣昌盛,又促进了江河海运以及外贸的兴起,杭州成为全国三大外贸口岸之一,形成了南场、北关、安溪、西溪、范浦、江涨桥、汤村、临平八大卫星城。
五代至北宋,杭州已成为“四方之所聚,百货之所交,物盛之人众”的大都市了。
大国都城,一一二六年,北方女真攻陷汴京,宋室南渡。
建炎三年(1129),宋高宗升杭州为临安府,绍兴八年(1138)定都临安。皇城就设在凤凰山东麓,以唐宋州治为基础扩建而成。宋金议和后,一座座宫殿相继矗起,经过一百四十年的兴建,环绕凤凰山麓,方圆九里,宫殿林立,楼堂馆所亭阁层叠,不计其数。
在南宋治理的一百四十余年间,杭州一跃成为全国政经文化中心,不仅成为行政文化中心,也有了高度发达的手工业与繁荣的商业,一举成为全国最大、最繁华的城市。
由于人口倍增,货物云集,商业繁荣,伴随着经济的发展、文化教育事业欣欣向荣,最高学府太学设在今靠近延安路地块上,最多时达二、三千人;城市的公共服务业也得到空前的发展;城内外的瓦子瓦舍(游艺场所)有二十多处,成为一个亚洲的大都会。