他在北行之前，以寇恂为河内太守，防止其他部队攻击他的后背。此后寇恂“伐淇园之竹，为矢百余万”，积极为他提供军需，类似于刘邦时期的萧何。刘秀北行抵邯郸，此地有王郎称帝，势力强大，于是刘秀采取迂回战略，径向定县、蓟州各处进发，一路以劝服、征伐等方式，集合几万人的兵力，于次年春夏之交，才回头取邯郸，诛王郎。这种以边区的新兴力量问鼎中原的战略，远远高过其他军事集团的对手。
公元25年，王莽以前所立的汉朝皇帝孺子婴又被人拥立为帝。此人确实较其他任何人更有名分，更能继承汉朝社稷，所以更始帝刘玄为了确保自己的帝位，要讨伐他，并最终使他身首异处。刘秀则仅在旁观望，到这年6月，他才在“诸将固请”，又有“赤符天命”的情形下即皇帝位。
此后几个月内，赤眉入长安，刘玄降赤眉，又被赤眉所杀。光武则先收复洛阳，次收复长安，一切都水到渠成。自此他在洛阳和长安之间，就再未受任何严重的威胁。但是，直到公元36年，最后一个对头公孙述战死于成都，光武帝刘秀才算削平了群雄。