他在北行之前,以寇恂为河内太守,防止其他部队攻击他的后背。此后寇恂“伐淇园之竹,为矢百余万”,积极为他提供军需,类似于刘邦时期的萧何。刘秀北行抵邯郸,此地有王郎称帝,势力强大,于是刘秀采取迂回战略,径向定县、蓟州各处进发,一路以劝服、征伐等方式,集合几万人的兵力,于次年春夏之交,才回头取邯郸,诛王郎。这种以边区的新兴力量问鼎中原的战略,远远高过其他军事集团的对手。
公元25年,王莽以前所立的汉朝皇帝孺子婴又被人拥立为帝。此人确实较其他任何人更有名分,更能继承汉朝社稷,所以更始帝刘玄为了确保自己的帝位,要讨伐他,并最终使他身首异处。刘秀则仅在旁观望,到这年6月,他才在“诸将固请”,又有“赤符天命”的情形下即皇帝位。
此后几个月内,赤眉入长安,刘玄降赤眉,又被赤眉所杀。光武则先收复洛阳,次收复长安,一切都水到渠成。自此他在洛阳和长安之间,就再未受任何严重的威胁。但是,直到公元36年,最后一个对头公孙述战死于成都,光武帝刘秀才算削平了群雄。