沈周的家乡有个小湖,从这个湖向北望去,就是有名的常熟虞山,俗称常熟山。这座山山色多变,有的说一年有七十二变,有的说一天就有七十二变。到底有多少变,谁也说不清,反正是多变的。它是怎么变的呢?原来,一年中的春夏秋冬,早晚中昼,风雨阴晴,各种情形变化不同,山的颜色也就不断变幻。刚刚看上去还是红的,一刹那间,就由红变青,再由青变蓝。山体一会儿在淡雾中隐隐约约,一会儿在云堆中忽隐忽现。太阳光照射在山上,山体上的褶皱也是变化无穷。山影反映到水上,水面色彩也会变得丰富起来。
沈周决心画好多变的虞山。每天鸡叫头遍,他就起身来到湖边写生,直到太阳落山,周围什么也看不到了才回去。大多数时候,他在湖边一面看一面画,看看画画,画画看看。有时,他还泛舟到湖的中心,从不同的角度审视四周的美景。不论炎夏寒冬,刮风下雪,他始终坚持到湖边写生。不知过了几年,画纸用完几大捆,湖水用了多少担。