沈周的家乡有个小湖，从这个湖向北望去，就是有名的常熟虞山，俗称常熟山。这座山山色多变，有的说一年有七十二变，有的说一天就有七十二变。到底有多少变，谁也说不清，反正是多变的。它是怎么变的呢？原来，一年中的春夏秋冬，早晚中昼，风雨阴晴，各种情形变化不同，山的颜色也就不断变幻。刚刚看上去还是红的，一刹那间，就由红变青，再由青变蓝。山体一会儿在淡雾中隐隐约约，一会儿在云堆中忽隐忽现。太阳光照射在山上，山体上的褶皱也是变化无穷。山影反映到水上，水面色彩也会变得丰富起来。
沈周决心画好多变的虞山。每天鸡叫头遍，他就起身来到湖边写生，直到太阳落山，周围什么也看不到了才回去。大多数时候，他在湖边一面看一面画，看看画画，画画看看。有时，他还泛舟到湖的中心，从不同的角度审视四周的美景。不论炎夏寒冬，刮风下雪，他始终坚持到湖边写生。不知过了几年，画纸用完几大捆，湖水用了多少担。