长期的食不果腹和过度劳累，影响了刘群先的成长发育，她个头矮小，身体日益消瘦，母亲最终将她接回家中。但母亲很快离世，刘群先面临的仍然是三餐不继的生活。她与哥哥四处借债，才凑够20元钱将母亲安葬。但这20元的债务兄妹俩怎么也无法偿还，每逢年关债主上门，都要遭受一顿辱骂。
为了维持生计，1924 年起，刘群先先后在无锡庆丰纺织厂、申新三厂、德兴丝厂做工。小时候的经历，使她比同龄人早熟，同时她为人耿直，喜欢打抱不平，敢为工人争权益，深受工友们的喜爱与尊敬。
1926年5月，刘群先积极参加无锡丝厂女工总同盟罢工，并在这一年加入中国共产党。1927 年3 月北伐军抵达无锡后，刘群先出任无锡总工会女工部部长，负责丝厂工会工作。6 月又被调到上海工作，并在不久后出席了在武汉召开的全国第四次劳动大会。10 月，刘群先赴莫斯科东方大学学习，并作为工人代表，参加了这次世界劳工大会。