电影传入中国初期,基本上是外国人的天下。在中国最早放映电影的是外国人,最早拍摄影片的同样是外国人。1898年,美国人在香港、上海摄制了六部风光短片:《香港商团》《香港总督府》《香港码头》《香港街景》和《上海街景》《上海警察》。1900年,英国人和日本人分别在北京拍摄了有关义和团题材的影片《袭击教会》和《义和团事件》。几年之后,中国人才开始尝试自己拍摄电影。
1905年,北京丰泰照相馆老板任庆泰(字景丰)拍摄了著名京剧演员谭鑫培表演的戏曲片《定军山》,开创了中国人自己拍摄影片的先河,在中国电影史上具有里程碑的意义。1909年,在香港摄制的短故事片《偷烧鸭》,是中国最早摄制的故事影片。1911年,上海著名的杂技魔术家朱连魁与美利公司合作拍摄新闻纪录片《武汉战争》,真实地记录了武昌起义后革命军反清战斗的一些历史画面。1913年,上海亚细亚影戏公司在著名京剧演员夏月润、夏月珊等人的帮助和参与下,摄制了一部反映“二次革命”的新闻纪录片《上海战争》。同年,上海新民公司以承包的方式为亚细亚影戏公司摄制了故事短片《难夫难妻》(又名《洞房花烛》),由郑正秋编剧,并与张石川联合导演,完整地讲述了一个包办婚姻的故事,这是中国大陆最早的故事短片。中国电影从戏曲片开始,逐渐有了纪录片、故事片等种类,初步确立了中国电影种类的基本框架。据统计,从1905年到1921年,中国共拍摄各种影片87部,其中戏曲片13部,新闻片12部,纪录片21部,科教片7部,滑稽短片28部,故事片6部。这是中国电影早期的成就。