电影传入中国初期，基本上是外国人的天下。在中国最早放映电影的是外国人，最早拍摄影片的同样是外国人。1898年，美国人在香港、上海摄制了六部风光短片：《香港商团》《香港总督府》《香港码头》《香港街景》和《上海街景》《上海警察》。1900年，英国人和日本人分别在北京拍摄了有关义和团题材的影片《袭击教会》和《义和团事件》。几年之后，中国人才开始尝试自己拍摄电影。
1905年，北京丰泰照相馆老板任庆泰（字景丰）拍摄了著名京剧演员谭鑫培表演的戏曲片《定军山》，开创了中国人自己拍摄影片的先河，在中国电影史上具有里程碑的意义。1909年，在香港摄制的短故事片《偷烧鸭》，是中国最早摄制的故事影片。1911年，上海著名的杂技魔术家朱连魁与美利公司合作拍摄新闻纪录片《武汉战争》，真实地记录了武昌起义后革命军反清战斗的一些历史画面。1913年，上海亚细亚影戏公司在著名京剧演员夏月润、夏月珊等人的帮助和参与下，摄制了一部反映“二次革命”的新闻纪录片《上海战争》。同年，上海新民公司以承包的方式为亚细亚影戏公司摄制了故事短片《难夫难妻》（又名《洞房花烛》），由郑正秋编剧，并与张石川联合导演，完整地讲述了一个包办婚姻的故事，这是中国大陆最早的故事短片。中国电影从戏曲片开始，逐渐有了纪录片、故事片等种类，初步确立了中国电影种类的基本框架。据统计，从1905年到1921年，中国共拍摄各种影片87部，其中戏曲片13部，新闻片12部，纪录片21部，科教片7部，滑稽短片28部，故事片6部。这是中国电影早期的成就。