《孔雀东南飞》是一首汉末乐府诗，与南北朝时期的《木兰诗》并称为乐府双璧，诗歌记载了汉末建安年间庐江郡有一小吏焦仲卿娶妻刘兰芝，夫妻举案齐眉，相敬如宾。
可一手将儿子拉扯大的焦母有恋子情节，看着儿媳妇逐渐取代了自己在儿子心目中的地位，不由得妒火中烧，于是对刘兰芝百般刁难，并以把相邻的美女秦罗敷介绍给儿子，逼迫着焦仲卿把刘兰芝逐出家门，赶回娘家。
汉末以“孝”字为本，况且焦仲卿自小与母亲相依为命，是母亲含辛茹苦又当娘又当爹拉扯大的，当下不敢违背母亲的意愿，违心的把刘兰芝送回了娘家，并告诉妻子“你且回家待一段日子，回头我就来接你。”
但刘兰芝回到家中之后，先后有县令、太守派遣媒人登门提亲，俱都被刘兰芝拒绝。刘兰芝父亲与兄长贪恋权势，逼迫刘兰芝改嫁，无可奈何的刘兰芝在一个夜深人静的傍晚投水自尽，香消玉殒。焦仲卿得知妻子辞世，遂自挂东南枝，与妻子双双殉情。
焦、刘死后，鸡飞蛋打的两家把这对苦命夫妻合葬在华山附近，有一对孔雀自林间冲天而起飞向东南，五里一徘徊，时人闻鸟鸣，无不落泪。