汉哀帝荒淫不理朝政，致使社会矛盾激化。琅邪东武（今山东诸城）人师丹接任了王莽的大司马一职，他向皇帝提出限田、限奴的建议，企图振兴汉朝，并制定了具体规定：诸侯王、列侯、公主、吏民占田不得超过三十顷；诸侯王的奴婢以二百人为限，列侯、公主一百人，吏民三十人；商人不得占有土地，不许做官。超过以上限量的，田蓄奴婢一侓没收入官。然而这个限田、限奴令制定后，首先打破规矩的却是汉哀帝，他曾经一次性赏赐董贤两千顷土地，是限田最高额的近七十倍，于是，限田、限奴婢令成了一纸空文。太皇太后很无奈，就下令让自己娘家人带头节俭，除了祖坟茔地，其余都分给平民百姓。王政君也因此得了个“慈善国母”的美誉。
再说王莽，回家这三年也没真的种地，而是在努力积攒政治声望。王莽担任大司马时，能做到礼贤下士、谦卑节俭，常常把自己的俸禄分给门客和穷人，所以在民间深受爱戴。在回家的三年期间，他的二儿子犯法，王莽严厉责罚了儿子，并逼儿子自杀，更是获得了百姓的一致好评。因此，许多官吏和平民都为王莽打抱不平，纷纷提议要求让他恢复职位。公元前2年正月里发生了一次日食，哀帝诏令公卿大夫尽心陈述过失，贤良周护、宋崇等上书称颂王莽的功德。由于众情难违，汉哀帝不得不以侍奉王太后的名义将王莽召回长安。