汉哀帝荒淫不理朝政,致使社会矛盾激化。琅邪东武(今山东诸城)人师丹接任了王莽的大司马一职,他向皇帝提出限田、限奴的建议,企图振兴汉朝,并制定了具体规定:诸侯王、列侯、公主、吏民占田不得超过三十顷;诸侯王的奴婢以二百人为限,列侯、公主一百人,吏民三十人;商人不得占有土地,不许做官。超过以上限量的,田蓄奴婢一侓没收入官。然而这个限田、限奴令制定后,首先打破规矩的却是汉哀帝,他曾经一次性赏赐董贤两千顷土地,是限田最高额的近七十倍,于是,限田、限奴婢令成了一纸空文。太皇太后很无奈,就下令让自己娘家人带头节俭,除了祖坟茔地,其余都分给平民百姓。王政君也因此得了个“慈善国母”的美誉。
再说王莽,回家这三年也没真的种地,而是在努力积攒政治声望。王莽担任大司马时,能做到礼贤下士、谦卑节俭,常常把自己的俸禄分给门客和穷人,所以在民间深受爱戴。在回家的三年期间,他的二儿子犯法,王莽严厉责罚了儿子,并逼儿子自杀,更是获得了百姓的一致好评。因此,许多官吏和平民都为王莽打抱不平,纷纷提议要求让他恢复职位。公元前2年正月里发生了一次日食,哀帝诏令公卿大夫尽心陈述过失,贤良周护、宋崇等上书称颂王莽的功德。由于众情难违,汉哀帝不得不以侍奉王太后的名义将王莽召回长安。