于是,在太阳的中心,重力占据了上风,内核开始收缩。就像压缩气体可以产生热量一样,收缩也会释放热量,让太阳核心外层那一圈剩余的氢加速燃烧,形成了一个壳,维持着恒星的辐射。氢壳的燃烧让氦在太阳的中心堆积得越来越多,引力也越来越大,太阳的内核抵挡不住持续变大的引力,开始进一步坍缩。这个时候,引力势能转化为热能,就像吹气球一样渐渐吹起了核心外面的氢壳,传递到太阳的外层,外层开始膨胀,体积越变越大,表面温度越来越低,颜色也越变越红。这个时候,太阳就开始脱离它的主序星阶段,渐渐变成一颗让整个太阳系瑟瑟发抖的庞然大物——红巨星。
红巨星和现在太阳大小对比,左下角是太阳现在的大小
夕阳红阶段的太阳变得不再稳定,它不停膨胀,在吃掉距离比较近的水星和金星之后,还将持续燃烧和扩散长达
十亿年左右。在这个过程中,地球会不会被吃掉,目前还没有一个比较确定的判断。不过,根据天文学家们模拟和演算的情况来看,被吃掉的可能性会更高一些。随着时间的流逝,红巨星的外层越来越稀薄,最后外层飘散开来,变成美丽的宇宙风景——行星状星云,而它的内核在引力的作用下会继续收缩,成为一颗白矮星……消耗掉所有的能量后,最终变成一颗死寂的黑矮星。在这个过程中,氦闪又是怎么发生的呢?