1981年马哈蒂尔执政伊始，就提出了著名的“向东看”政策，着重发展同东方国家，特别是同日本和韩国之间的关系，以平衡马来西亚同西方国家的关系。在“向东看”政策下，向日本、韩国派出大量留学生，允许日本和韩国公司参与建筑槟榔屿桥与巫统大厦，引进日韩两国的大量技术援助，日本银行成为马来西亚财政的重要来源。马哈蒂尔也很重视发展与中国的关系，曾7次来中国访问。
◆独特的政治性格
对于其个人性格，有人形容他是一个“敏感、报复心强和好记仇的人”。这主要体现在他为了“报复”曾两次掀起修宪运动，其实质是削弱国家最高元首的权力，强化总理职权。为了获得人民对修宪的支持，马哈蒂尔利用政府控制的各种舆论工具对王室骄横奢华、欺压百姓以及种种违法事实进行大量报道和揭露。两次修宪带有马哈蒂尔个人的明显性格特征，他的主张最后获得通过，既取得了个人胜利，也有效地树立了个人权威。
马哈蒂尔与李光耀一样，都是当代具有鲜明的现实主义取向的治国专家。曾经有学者指出：“如果说马来西亚的第一任总理东古·阿不都·拉赫曼缔造了马来西亚，那么，马哈蒂尔则公正地改造了马来西亚，他比其他领导人都更加勤奋地致力于马来西亚的经济起飞，使马来西亚在短短几十年中变成经济小虎。再没有一个马来西亚总理如此有威望，如此受欢迎。”没有马哈蒂尔就没有今天的马来西亚，这是总结当代马来西亚历史所得出的结论。