宋朝建立后,辽的威胁低旧存在。边境冲突,时有发生。为了保证统一南方战争的顺利进行。赵匡胤在选用宿将、屯驻重兵于边防线的同时,采取了积极防御的战略方针。
这一战略方针的具体内容是:在同辽的斗争中不卑不亢,不逞强不示弱,以“保境息民”为宗旨,“不欲生事”,即不主动挑起事端。但对辽的入侵,则不能听之任之,姑息纵容而是以牙还牙,给予有力的回击,同时做到有理有节,适可而止,不使事态扩大,即“来则掩杀,去则勿追”。让辽朝清楚,宋朝不是好惹的,如果举兵冒犯,将会得到应有惩罚。
乾德三年(965),辽兵南下侵扰易州(今河北易县),掳掠人口。赵匡胤没有妥协退让,立即如法炮制,下令将领率兵进入辽境,活捉了与辽兵所掠人口数目相同的人口,直到辽将掳掠的人口释放回来后,将活捉的人口释放。第二年,为了显示自己的实力,赵匡胤下令关南及雄、霸等州,集中兵力在幽州辖境内跃马扬威,警告辽朝不要轻举妄动。开宝三年(970)十一月,辽兵六万骑入侵定州,赵匡胤令田钦柞领兵三千人抵御,并指示田钦柞:“敌众我寡,难以力拼。只需背阵列阵,以逸待劳,敌至即战,不要同它互相追逐。”田钦柞受命而行,在蒲城同辽兵激战,辽骑兵不敌,向后退却,田钦柞乘胜至遂城。在激战中,田钦作的坐骑中箭倒下,手下的骑士将自己的战马交给田钦柞,田钦柞腾身上马,宋军士气复振。从清晨一直激战到黄昏,杀敌甚众,夜晚入据遂城,辽兵围困数天,田钦柞看到城中粮少,整顿军队,打开城南门,突围而出,全军毫无损失。此战,宋军以三千人对付二十倍于己的敌人,大获全胜,战果辉煌,因此边界盛言“三千打六万”。