过了数日,胡林翼给曾国藩写信,一再劝说道:“李终有一日会发达,不如为我所用。”曾国藩经过冷静的思考,认为胡林翼的说法很有道理,便两次写信给李鸿章,请他担任要职。李鸿章也未割断与曾国藩的联系,两个月后,他也确信当今可赖以立功名者唯有曾国藩,因此捐弃前嫌,重新回到曾国藩的幕府。
曾国藩的宽容和合使得他的朋友们在他的面前敢于直言,就连他的学生也敢大胆地批评他。有一次,李鸿章竞当面说曾国藩胆子小,办事效率差,曾国藩听了深以为然。
也正因为如此,曾国藩得到了朋友们发自内心的尊重。有一次,吴竹如与曾国藩谈心,谈到他平生的交友之道,他把曾国藩当作平生第一知己,对曾国藩推心置腹进以直言,而曾国藩则能用宽容和真诚与朋友进行交往。
从刚走上仕途到建立湘军这段过程,曾国藩走过了l0余年的风风雨雨,已经是极为历练。他对待下属有一个宽大原则,但在具体的管理上,他认为严比宽的效果要好。如果上下过分亲密,一遇大事,下属以上官为倚仗,而抛弃公家应尽之义,这就会妨碍成大事。
1860年8月,曾国藩的心腹幕僚李元度即将挂印出征,行前,曾国藩谆谆教诲说:“文人好为大言,毫无实用,不得与此类人接近。”又说:“对待属员不可太谦恐启宠而纳辱也。”