后来又和自称将军的张牛角合兵一处，并推张牛角为首领。
后来张牛角在战场上被流矢射中身受重伤，临死之前，命令他的部下尊奉褚燕为首领。
张牛角死后，众人一起拥戴褚燕为首领，于是褚燕改姓张，唤作张燕。
张燕因身轻如燕，又骁勇善战，所以军中都称他为“飞燕”。
后来张燕的部队不断壮大，与常山、赵郡、中山、上党、河内等地叛匪互相联络，叛匪中的小头领孙轻、王当等人，都带着部众归附到张燕麾下，张燕部众发展到近百万人，号称“黑山军”。
后来袁绍和公孙瓒争夺冀州，张燕这支黑山军也成了袁绍的心腹大患。
初平四年（193年），袁绍剿灭境内黑山军，后联合吕布与张燕的主力及四营屠各、雁门乌桓在常山展开激战。
当时张燕拥有精兵数万人，战马数千匹。双方一连战斗了十余天，张燕军死伤虽多，袁绍军也感到疲惫，于是双方各自撤退。
现在如果张燕肯出兵再攻打袁绍，那肯定可以又牵扯一部分袁绍的精力，到时候袁绍三面受敌，公孙瓒再带兵南下，说不定可以直取邺城！