建造佛寺更是佛教的重要活动。佛教初入汉地，只有少数寺院，供西域来华僧侣及商人参拜或作译经之所。西晋造寺之风渐开，曾陆续建寺180所，东晋猛增至1768所。南北朝时，此风甚盛。社会各阶层竞相筹资建寺。关于这方面的情况，前面已有详述，本处只略作勾画。据任继愈《中国佛教史》提供的数字，当时南朝刘宋有寺1913所，南齐2015所，梁2846所，陈1232所。北朝北魏有寺13727所。北齐、北周统计数目不全，仅齐都邺城有寺4000所，北周931所。这些寺院都建造的十分讲究。《洛阳伽蓝记》讲，北魏都城“招提栉比，宝塔骈罗，争写天上之姿，竞横山中之影，金刹与灵台比高，广殿共阿房等壮”。南朝梁武帝敕建大爱敬寺，也是“结构伽蓝，同尊园寝，经营雕丽，奄若天宫。中院之去大门，延袤七里，厩庑相架、檐霤临属，旁置三十六院，皆设池台，周宇环绕”[144]。难怪来自西域的胡僧见了北魏永宁寺后，“自云一百五十岁，历涉诸国，靡不周遍，而此寺精丽，阎浮所无也。极物境界，亦未有此。口唱南无，合掌连日”[145]。与南朝重视佛理的阐扬相比，北朝不尚空谈，追求的是功利实效。在广建佛寺的同时，为使礼佛功业长久保存，北朝上下则大兴依山凿窟之举。从现在已知的情况来看，北方中原的广袤地带以及塞外、西北、新疆地区皆有北朝佛教洞窟的遗存。其中著名的有敦煌的莫高窟、大同的云冈石窟和洛阳的龙门石窟。云冈石窟是现存由皇室经营的第一所大石窟，现存主要洞窟45个，小龛1100个，造像5万余躯，皆为北魏前期之作；龙门石窟现存窟龛2000多个，造像10万余躯，其中三分之一为北魏所凿。