两汉时儒学盛行。儒学是封建时代的产物，颇笃于君臣之义的。两汉时此项运动，亦颇收到相当的效果。汉末政治腐败，有兵权的将帅，始终不敢背叛朝廷，以魏武帝的功盖天下，亦始终只敢做周文王，就是为此。司马氏的成功是狡黠而不知义理的军阀得势[115]。自此风气急变。宋、齐、梁、陈之君亦多是如此。加以运祚短促，自不足以致人忠诚之心。门阀用人之习既成，贵游子弟，出身便做好官，富贵吾所自有，朝代变换，这班人却并不更动，遂至“忠君之念已亡，保家之念弥切”[116]。中国人自视其国为天下，国家观念，本不甚发达；“五胡乱华”，虽然稍稍激起民族主义，尚未能发扬光大；政治上的纲纪，还要靠忠君之义维持，而其颓败又如此，政治自更奄奄无生气了。
秦、汉时虽有所谓都尉，调兵和统率之权是属于太守的。其时所行的是民兵之制，平时并无军队屯聚；一郡的地方太小，亦不足以背叛中央：所以柳宗元说“有叛国而无叛郡”[117]。自刺史变为州牧，而地盘始大；即仍称刺史的，其实权亦与州牧无异；郡守亦有执掌兵权的：遂成尾大不掉之势。晋武帝深知其弊，平吴之后，就下令去刺史的兵权，恢复其监察之职。然沿习既久，人心一时难于骤变。平吴之后，不久内乱即起，中央政府，顾不到各地方，仍借各州郡自行镇压，外重之势遂成，迄南朝不能尽革。