西周末年,人们从矛盾现象的观察中,逐步提炼出了概括上述各种具体的相互对立的观念的阴阳范畴,并用阴阳二气的消长来解释万事万物变化的原因。其后不久出现的《老子》一书,则在更高的水平上丰富、发展了阴阳学说,为中国古代的阴阳观念奠定了基础。
在汉代之后的两千年中,阴阳学说经历了曲折的发展过程,在各个时代都受到了当时哲学家的改造,形成了一个哲学体系。这里主要介绍的,是以哲学上的阴阳观念为基础发展起来的阴阳家。
在春秋战国时期,各种学说纷纷兴起,有人利用阴阳观念来狭隘地解释宇宙、社会和人生,甚至彻底摒弃了人事,专事鬼神和怪异,这就形成了当时非常有影响的阴阳家。
在阴阳家那里,人们的日常生活规范也受到了五行变化的影响。从春秋战国时期一直到汉朝都有自己的月令,如果用错了月令,或是有意地“秋行夏令”,就会搞得天怒人怨,招致灾祸。这种月令实际上就是政令。其核心就是以十二个月来对应五行。如《淮南子》这样记述:一至三月间,对应五行中的木,天子必须穿青衣,骑青马,佩青玉,扬起青旗,吃麦类和羊肉,使用琴和瑟,操矛作战等;四至五月间,对应五行中的火,所以天子必须穿红衣,骑红马,佩赤玉,扬起红旗,吃豆,使用竽和笛,持戟作战等;六月对应五行中的土,所以天子必须穿黄衣,骑黄马,佩黄玉,扬起黄旗,吃谷类和牛肉,用剑作战等;七至九月间,对应五行中的金,所以天子应该穿白衣,骑白马,佩白玉,扬起白旗,吃糜类与狗肉,使用钟类的乐器,操戈作战等;十月至十二月间,对应五行中的水,所以天子必须穿黑衣,骑黑马,佩黑玉,扬起黑旗,吃黍类与猪肉,用磬类的乐器,操铩作战等。