张作霖因此而提升张宗昌为旅长,将其拉入到了自己的亲信圈子。
有一次,嗜赌的张宗昌一夜输了10多万元,张作霖听说后,拉着张宗昌再去赌,结果让张宗昌赢了20多万元。张宗昌明白,张作霖是想法给自己送钱。他对张作霖心存感谢,已经视其为知遇的恩人了。
1924年,第二次直奉战争爆发,张宗昌率部下一举攻占了“天下第一关”、华北门户山海关,张作霖因此提升他当了军长。此时,他的军队人数已经超过了十万。随着奉兵大举南进,占领华北,饮马长江,张宗昌也打回了老家,被委任为山东军务督办,当上了名副其实的“山东王”。
张宗昌兵多就是在这时候。具体是在1925年到1927年之间。那时,各地的土匪、地痞、恶棍、散兵游勇一听说张宗昌当了“山东王”,纷纷扯旗拉队伍蜂涌到了山东。张宗昌来者不拒,任其自报人数。报一千者,编为一团;报一万者,编为一旅或一军,最多时,竟达到32个军,40多万人。这样一来,其军队的番号就出现了混乱。