过了数日，胡林翼给曾国藩写信，一再劝说道：“李终有一日会发达，不如为我所用。”曾国藩经过冷静的思考，认为胡林翼的说法很有道理，便两次写信给李鸿章，请他担任要职。李鸿章也未割断与曾国藩的联系，两个月后，他也确信当今可赖以立功名者唯有曾国藩，因此捐弃前嫌，重新回到曾国藩的幕府。
曾国藩的宽容和合使得他的朋友们在他的面前敢于直言，就连他的学生也敢大胆地批评他。有一次，李鸿章竞当面说曾国藩胆子小，办事效率差，曾国藩听了深以为然。
也正因为如此，曾国藩得到了朋友们发自内心的尊重。有一次，吴竹如与曾国藩谈心，谈到他平生的交友之道，他把曾国藩当作平生第一知己，对曾国藩推心置腹进以直言，而曾国藩则能用宽容和真诚与朋友进行交往。
从刚走上仕途到建立湘军这段过程，曾国藩走过了l0余年的风风雨雨，已经是极为历练。他对待下属有一个宽大原则，但在具体的管理上，他认为严比宽的效果要好。如果上下过分亲密，一遇大事，下属以上官为倚仗，而抛弃公家应尽之义，这就会妨碍成大事。
1860年8月，曾国藩的心腹幕僚李元度即将挂印出征，行前，曾国藩谆谆教诲说：“文人好为大言，毫无实用，不得与此类人接近。”又说：“对待属员不可太谦恐启宠而纳辱也。”