玄学的发展大致可以分为四个阶段。从夏侯玄提出“自然为体，名教为用”，继而王弼提出“名教出于自然”可视为第一阶段；第二阶段竹林玄学嵇康等提出了“越名教而任自然”；第三阶段元康玄学郭象倡导“名教即自然”；第四阶段东晋时期与佛学合流。显然，从现象上看，玄学之士似乎都崇尚自然，贬抑儒学。但实际上，他们反对的只是虚伪的名教之学，而不是不加区别地对儒学一概排斥。正因为如此，王弼好论儒道，向秀以儒道为一，郭象常论圣人游外而弘内，嵇康在给儿子的“家诫”中处处以儒家立志、进取的精神相告诫。因此，玄学尊奉的自然并不是绝对自在的自然，而是与名教发生关系的自然。玄学继承的并不仅仅是老、庄的自然哲学，而是同时也继承了孔孟道德哲学的人伦底蕴。这样，佛学便必然地汲取结合华夏儒、道两大文化精髓而形成的玄学要义。