西周末年，人们从矛盾现象的观察中，逐步提炼出了概括上述各种具体的相互对立的观念的阴阳范畴，并用阴阳二气的消长来解释万事万物变化的原因。其后不久出现的《老子》一书，则在更高的水平上丰富、发展了阴阳学说，为中国古代的阴阳观念奠定了基础。
在汉代之后的两千年中，阴阳学说经历了曲折的发展过程，在各个时代都受到了当时哲学家的改造，形成了一个哲学体系。这里主要介绍的，是以哲学上的阴阳观念为基础发展起来的阴阳家。
在春秋战国时期，各种学说纷纷兴起，有人利用阴阳观念来狭隘地解释宇宙、社会和人生，甚至彻底摒弃了人事，专事鬼神和怪异，这就形成了当时非常有影响的阴阳家。
在阴阳家那里，人们的日常生活规范也受到了五行变化的影响。从春秋战国时期一直到汉朝都有自己的月令，如果用错了月令，或是有意地“秋行夏令”，就会搞得天怒人怨，招致灾祸。这种月令实际上就是政令。其核心就是以十二个月来对应五行。如《淮南子》这样记述：一至三月间，对应五行中的木，天子必须穿青衣，骑青马，佩青玉，扬起青旗，吃麦类和羊肉，使用琴和瑟，操矛作战等；四至五月间，对应五行中的火，所以天子必须穿红衣，骑红马，佩赤玉，扬起红旗，吃豆，使用竽和笛，持戟作战等；六月对应五行中的土，所以天子必须穿黄衣，骑黄马，佩黄玉，扬起黄旗，吃谷类和牛肉，用剑作战等；七至九月间，对应五行中的金，所以天子应该穿白衣，骑白马，佩白玉，扬起白旗，吃糜类与狗肉，使用钟类的乐器，操戈作战等；十月至十二月间，对应五行中的水，所以天子必须穿黑衣，骑黑马，佩黑玉，扬起黑旗，吃黍类与猪肉，用磬类的乐器，操铩作战等。