面对从康熙时期开始的人口大爆炸局面，为了将西南各地土司控制的广阔土地纳入帝国中央的管辖，以养活更多的帝国子民，雍正四年（1726年），雍正皇帝派出以云贵总督鄂尔泰为首的各地重臣，开始在西南地区的云南、贵州、四川、广西、湖南、湖北等地大规模开展“改土归流”运动。
历经多年强力废改，最终在雍正时期（1722—1735年），番薯、玉米、马铃薯等农作物也开始大规模挺进改土归流地区，而回溯根源，正是得益于番薯、玉米和马铃薯促成的人口大爆炸，才反过来在雍正时期，促成了大规模的改土归流运动。
因为以往这些土司统治地区多处山地，很难种植水稻和小麦，但现在有了适宜山地种植的番薯、玉米和马铃薯，山区的土地，自然倍显珍贵，反过来则促进了中央政府改土归流的决心维护。
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在康雍乾时期番薯、玉米的广泛种植下，中国的粮食结构，也发生了重大变化。
在清代以前，中国的主要粮食作物一直是水稻、黍、稷、麦、菽、粟等五谷杂粮，一直到明代，中国的粮食构成还一直是延续宋元时期的以水稻和小麦为主的格局。明末的宋应星（1587—1666年）在《天工开物》中写道，明末社会的主要农作物70%仍然是水稻，小麦、黍、粟等占30%左右。