唯独宋朝，由政府建成了一套全方位的国家福利制度。宋朝是一个相对动态的社会，原来固化的社会阶层已被打破，地域之间的人口流动也很频繁，城市化在加速，北宋的城市人口占20.1%，南宋时达到22.4%。在唐代，人口10万户以上的城市只有十几个，而到了北宋，则增加到40多个。在城市化的过程中，也必然产生了大量城市贫困人口，需要政府救济。也只有宋朝的政府具有这个财力，宋朝一年的财政收入大约接近一亿贯，是汉代的七八倍、唐代的五六倍、明代的三四倍。只有拥有这样的财政收入水平的王朝，才搞得了覆盖面比较大的社会福利。
现在我们说起福利制度的起源，一般都会认为源自16至17世纪的英国。当时英国为了解决都市出现的大量贫困人口，出台了一系列“济贫法”，而这些法案被认为开创了国家福利制度的先河。英国也被认为“是最早的福利国家，是最早进行社会保障立法的国家”。
然而，根据英国早期的济贫法，国家对贫困人口的救济是很粗暴的，比如1601年颁布的《伊丽莎白济贫法》，它规定教区可以将流浪乞丐关入教养院，强制劳动；1662年颁布的《住所法》又规定，穷人只有在出生地才可以获得救助，变更居住地的人，如果沦为救济对象，便有可能被驱逐出境。相比之下，宋代福利救济的做法，显然更加符合人道主义精神。