《三国志》里说刘备“盖有高祖之风，英雄之器焉！”，意思是他与汉高祖刘邦一样，天生就有领袖气概，是不肯屈居人下的惊艳之才。俗话说，最了解自己的人就是对手，曹操一代枭雄，自然知道刘备是一个可怕的对手，一旦羽翼丰满，必将振翅高飞。
刘备归附曹操后，每日在许昌的府邸里种菜，以防止曹操的谋害。而关羽和张飞不明真相，认为刘备不关心天下大事，用张飞这个粗人的话讲，就是“行小人事”。
一天，刘备正在浇菜，忽闻曹操派人来请，刘备顿时胆战心惊，难道是暗中反曹被发现了吗？当时无计可施，只得前往。曹操一见刘备，便拉着他的手走到后院不动声色地对刘备说：“在家做得大好事！”说者有意，听者更有心，这句话将刘备吓得面如土色。曹操话锋一转：“玄德学圃不易。”至此，刘备才将提到嗓子眼的心放下来。恰逢梅子时节，曹操兴致勃勃地邀刘备到小亭煮酒一叙。二人来到小亭，美酒佳肴，开怀畅饮。
酒至酣时，天边黑云压城，忽卷忽舒，有若龙隐龙现。曹操说：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比当世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。”曹操借物咏志，也趁机试探刘备，当今谁可以称为英雄呢？刘备装模作样地说了几个人，都被曹操一一否决。曹操此时正想打听刘备的心理活动，看他是否想称雄于世，于是说：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”刘备继续装傻，问：“谁能当之？”曹操指了指刘备，后指了下自己，说：“今天下英雄，惟使君与操耳！”