明代中期，以苏州为中心的江南地区涌现了一批杰出的画家。他们学有素养，在绘画上广泛吸取前代传统，“接元之萧散而不失唐宋之缜密”，作品不像浙派画家那样风格统一，但大多蕴藉渊雅，力矫浙派的浮躁刻露，以其大家的风范与浙派相对垒，成为明代中后期画坛的主流，时人称之为吴门画派。代表人物有沈周、文征明、唐寅和仇英，并称“吴门四家”或“明四家”。
沈周图卷
沈周字启南，号石田，晚号白石翁，长洲（今江苏苏州）人，出身于诗画及收藏世家。他天资聪颖，继承家业，“绘事为当代第一，山水、人物、花卉、禽兽，悉入神品”[2]。他的艺术成就主要表现在水墨山水方面，师承元四家而上溯董、巨，后期则醉心于黄公望与吴镇，融南北画的特征于一体。王克文在《山水画谈》中认为：“沈周在笔墨上承‘南画’蕴藉传统而兼有‘北画’爽利的情味。‘南画’以韵胜，用笔‘毛’，松秀圆润，是多层次积叠的画法；‘北画’以骨胜，用笔‘光’，方刚劲挺，是一气呵成墨法单纯的画法。沈周能融合‘南画’苍莽浑厚和‘北画’庄丽清丽技法于一体，而以南画面貌出之，所以后人称他‘师夏圭以入元人’，这大体上就是沈周的本色。”