（二）倡导西学
他们认为要培养新的人才，赶上先进的资本主义国家，必须学习西学。鸦片战争刚结束，魏源就喊出了“师夷长技以制夷”的口号，提出了学习西方的必要性。其后，冯桂芬在“以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术”的思想下，明确提出了“采西学”、“制洋器”的要求。遵循这种思想模式，薛福成、王韬、郑观应等人都积极倡导学西学。就西学的范围来说，冯桂芬在1861年所提的西学，内容包括算学、重学、光学、化学、舆地等，侧重于自然科学方面。随着社会认识程度的提高，至19世纪80年代末，郑观应在《盛世危言·西学》中，已将西学分为天学、地学、人学三部分，内容包括了西方的自然科学、工艺科学和社会科学中的诸多学科。
（三）改革书院、设立学校
容闳是我国近代最早的受过美国高等教育的知识分子，也是国内最早将培养新的人才与设立学校联系起来的人。1860年，他曾向太平天国干王洪仁玕建议设立各种实业学校、武备学校，并仿照西方颁行各级学校制度。[44]此后，郑观应明确提出了改革旧式书院、设立学校的主张。他认为传统的、为科举作准备的旧式书院，学习内容空疏，方法落后，不可能承担培养新式人才的任务，所以必须从教学内容上对旧式书院进行改革，增加西学的内容。他还提出：“学校者，造就人才之地，治天下之大本也。”[45]主张仿照西方的学制，设立高、中、初三级学校，包括普遍教育、实业教育、师范教育、军事教育等在内的完整的学校系统。他主张在京师设立大学，在各省省会设中学，在县设小学，在各乡设私塾。大、中、小学均采取班级授课的形式，规定学习年限，以考试的结果为升级的标准。鉴于具体情况，他提出了“变通”的具体方法，即将中国科举制的进士、举人、秀才的三级功名与大、中、小三级学校相配合，并将各省、府、县的书院改为学堂。他是国内最早主张改书院为学堂的倡导者之一。