“木华黎建此旗以出号令，如朕亲临也。”自西汉初年以来，非宗室不王，非功臣不侯，这已经成为中原封建政权的一个传统；蒙古政权也是只封同姓子、侄为王，异姓功臣只封为千户或万户。木华黎被破格封为“国王”,这不仅说明成吉思汗对他格外看重，而且说明他所担负的使命在蒙古政权的发展中具有极其重要的地位。他被允许建可汗大旗受命专征，实际上是以可汗代表的身分去统军治民、经营中原。
木华黎的政治地位虽然如此崇高，但他所统率的南征军既不是蒙军的主力，也不是他原来统率的左手军，而是一支名副其实的偏师。《元史·阔阔不花传》说：“太祖命太师木华黎伐金，分探马赤为五部，各置将一人。”《亲征录》则说，除以上四部外，尚有王孤(汪古)、火朱勒、札剌儿诸部，另有汉兵及契丹兵。其中札剌儿、弘吉剌、兀鲁、忙兀、亦乞烈思即探马赤军五部。《史集》详细记载了各支军队的人数及统军将领的姓名，其中包括“一万汪古惕部队、一千混成部队、四千兀鲁惕部人、孛秃驸马率领的二千亦乞剌思部人、忽亦勒答儿(畏答儿)的儿子蒙可哈勒札率领的一千忙忽惕部人、阿勒赤那颜率领下的三千弘吉剌惕部人、木华黎国王的弟弟带孙率领的一千札剌亦儿人，除蒙古人以外，还有吾也而元帅、(耶律)秃花元帅率领的哈剌契丹和女真军”。由此可见，木华黎率领的主力军只有一万名汪古部骑兵、一万二千名(一说为一万三千名)蒙古探马赤军，外加吾也儿、耶律秃花等率领的契丹军、纠汉诸军，包括史天倪、刘伯林、刘黑马父子的汉族地主武装，也不过十万人左右。探马赤军指的是打先锋的军队，它是以弘吉剌、札剌儿等五部为核心而有若干统帅将领参加指挥的庞大的军事组织，《元史》上明确列举的探马赤五部将是肖乃台(笑匿歹)、阔阔不花、孛罗、怯烈台(怯烈歹)、按札儿(按察儿)以及不里合拔都儿等。他们分别被任命为五部前锋都元帅、领前锋总帅、先锋等职，号称“五先锋”。木华黎就是依靠这些屈指可数的将帅，为数不多的军队去对付仍然拥有几十万大军的金朝的。