竺道生，本姓魏，巨鹿（今河北平乡）人。幼出家，师事竺法汰，从师姓，改姓竺。后与慧睿等至长安，投师于鸠摩罗什，与僧肇、道融、僧睿同为罗什门下的高足，被誉为四圣。回到建康后，居于青园寺，受到宋文帝刘义隆的钦敬。晚年归居庐山。竺道生著有《法身无色论》《佛无净土论》《佛性当有论》等论著，提出了佛性说、顿悟说、佛无净土说和善不受报说等论点，震动当时，影响后代。
（一）阐提有性论
大乘有宗的五种姓说把众生分为五类，菩萨种姓有佛性，可以成佛；不定种姓中一部分可以成佛，大部分不能成佛；缘觉种姓和声闻种姓只能证入二乘涅槃，而不能成佛；阐提种姓是断绝了一切善根的人，不仅不能成佛，也不能成缘觉、声闻，只能堕入地狱。五种姓说实质上是封建等级制度在宗教神学领域中的反映。竺道生认为这种观点未能体现出佛教的圆通广大，遂提出了一切众生皆有佛性，皆能成佛，据此推论，一阐提人皆得成佛，将般若实相学与涅槃佛性说合二为一。
竺道生首先把早期佛教的无我和般若学的无我不二发展为佛性即我说。他认为，佛性并不是恒常不变不灭的本体，而是本性、善性，不归某一个人所独有，一切众生先天具有。如果众生能够除惑去迷，便能成佛。佛法无边，佛的光辉洞照一切，众生皆有佛性，一阐提人也是禀阴阳二气所生，并不是不可转变的，一旦于佛正法中心得净信，便能灭除一切罪过，得以成佛。竺道生的一阐提人皆得成佛之说提出后，引起了佛教界的强烈震动，被视为邪说，遭到反对，被迫离开建康。不久，由昙无谶译出的《大般涅槃经》40卷传到江南，该经中有“阐提悉有佛性”的说法，证明了竺道生的见解是符合大乘教义的正确见解。于是，竺道生恢复了名誉，京城诸僧，内惭自疚，皆追而信服。竺道生成为中国佛教史上上接般若，下开涅槃，宣扬佛性说最有声望的代表人物。