那时道家思想尤其盛行的有两处，一在今山东、汀苏省境，一在今四川省境。这两处都可与印度发生交通关系。从山东、江苏沿海乘海舶到交趾，这是海上接通印度的一条路，从四川向西南，从陆路穿过西南夷，从今云南省大理入缅甸境，这是陆上接通印度的一条路。或许在东汉中晚期，印度佛教已不断从此两处渐渐间接直接传来中中国社会正在厌倦现实人生，便无意中把他们所知道的粗浅的佛教传说牵强附会到中国固有的道家思想中去。当时还不过为的消灾降福，升仙长生。因此当时有把老子与释迦同室祭祠的，在东汉的王宫里已有此种风气。这便是由道家渐渐过搭到佛教上去的开始。直到此种风气，散布愈广，渗透遍了广大的农村社会，遂有汉末黄巾之乱，促成汉王室之崩溃。
在东汉王室崩溃以前，佛教在中国，只在社会底层暗暗生长，还没有浮现到社会上层来。但一到三国时代，形势便不同。两汉四百年的传统王室，彻底崩溃，社会大乱，人心无主，传统文化尊严扫地，中国人民遂开始正式的皈依佛教。中国始有正式僧人，并西行求法。西元二五九年，颍川朱士行出家，为中国有正式僧人之始。直至西晋末年，北方大乱，诸胡群起，那时佛法更见盛行。胡人中不少信受佛法的。他们自认在中国不是传统的统治者，因此很情愿来宏扬非传统的宗教，最著名的如石勒之敬事佛图澄，苻坚之敬礼释道安，姚兴之敬礼鸠摩罗什，北方佛教因受诸胡君主之尊奖而大宏。因此北方佛教，始终与政治发生密切联系。但一切实际政治问题，到底不能仰赖佛法来解决，于是北方士族遂始终把握到领导实际政治的地位与权威。他们想要与佛法抗衡，便权宜的推出道教。