1879年12月21日，斯大林出生于俄罗斯帝国第比利斯省的哥里城。他的家境不太好，父亲是个铁匠，且去世较早，是母亲独自一人将他抚养长大。由于家庭条件差，他中学没上完就辍学了。在上中学的这段时间里，他开始接受马克思主义，并加入了刚成立的俄国社会民主工党。辍学后，他开始积极投身参与革命活动，从此开始了他的革命生涯。
1903年俄国社会民主工党发生分裂，斯大林选择加入了以列宁为首的布尔什维克一边。不久后他就成为高加索地区主要的革命活动者，他的工作主要是组织罢工和发放传单。在这期间，他因参加革命活动而多次遭到逮捕、流放和监禁。1912年，斯大林来到圣彼得堡，在列宁的指示下创办了《真理报》。1913年3月，他发表了《马克思主义与民族问题》一文，在文中，他首次使用了“斯大林”（意思为“钢铁之人”）这一笔名。不久他再次被捕。1916年，沙俄政府将他强征入伍参加“一战”，但他被医生检查出左臂有伤，虽然免于参战，却被流放到阿钦斯克。
1917年二月革命胜利后，他从流放地返回圣彼得堡，与加米涅夫、莫洛托夫等人继续从事布尔什维克《真理报》的编辑工作。在4月召开的党内会议中，斯大林当选为党中央委员会政治局委员。同年发生七月事件，列宁由于试图发动革命而被临时政府所通缉，被迫逃往芬兰。在这之后举行的布尔什维克第六次代表大会上，斯大林代表党中央做了中央委员会的总结报告和关于政治形势的报告。10月，列宁回国，组织召开扩大会议，通过了武装起义的决议，斯大林被选进领导起义的党总部。在这期间，他积极参与和组织了圣彼得堡武装起义（十月革命），并最终取得了胜利。在布尔什维克夺得政权之后，斯大林被任命为民族事务人民委员。